SSM 판 흔든다… ‘홈플러스 슈퍼’ 매각 카드, GS·롯데·이마트 운명 가를 빅딜 되나
297개 점포·매각가 7000억 원 안팎… 퀵커머스·수도권 기반 앞세운 유통 재편의 신호탄

국내 유통업계가 다시 한 번 요동치고 있다. 새 주인을 찾던 홈플러스가 기업형 슈퍼마켓(SSM) 사업부인 홈플러스익스프레스를 우선 분리 매각하는 방향으로 선회하면서, 수년간 고착돼 있던 SSM 시장 판도가 근본적으로 흔들릴 조짐이다. 업계에서는 이번 거래가 단순한 사업부 매각을 넘어, SSM 업계의 1위 구도를 재편하는 ‘게임 체인저’가 될 가능성에 주목하고 있다.

홈플러스익스프레스는 수도권을 중심으로 총 297개 점포를 보유한 업계 3위 사업자다. 현재 SSM 점포 수 기준으로는 GS리테일이 운영하는 GS더프레시가 581개로 1위, 롯데슈퍼가 342개로 2위, 홈플러스익스프레스가 3위, 이마트에브리데이가 243개로 뒤를 잇고 있다. 이 가운데 홈플러스익스프레스가 어느 진영으로 편입되느냐에 따라 업계 서열이 단숨에 바뀔 수 있는 구조다.

시장에서는 GS더프레시가 인수에 나설 경우 단숨에 ‘압도적 1위’ 체제가 구축될 것으로 보고 있다. 롯데슈퍼가 인수하면 기존 1위였던 GS를 제치고 선두로 올라설 수 있으며, 이마트에브리데이에 흡수될 경우에도 선두권과의 격차를 크게 줄이게 된다. 매각가에 대해서는 7000억 원 안팎이 유력하다는 관측이 나온다. 지난해 매각 시도 당시에는 7000억~8000억 원이 거론됐으나, 현재 홈플러스의 재무 상황을 감안하면 조정 가능성도 열려 있다는 평가다.

이번 매각이 급물살을 타게 된 배경에는 홈플러스의 재무 압박이 있다. 홈플러스익스프레스는 지난해 최대주주인 MBK파트너스 주도로 매각이 추진됐지만, 올해 3월 홈플러스가 기업회생 절차에 들어가며 논의가 중단됐다. 이후 통매각을 통한 회생을 시도했으나 마땅한 원매자를 찾지 못했고, 결국 현금화 가능성이 가장 높은 SSM 사업부부터 분리 매각하는 쪽으로 회생 전략을 수정했다. 홈플러스는 이 같은 내용을 담은 회생계획안을 법원에 제출할 예정이다.

홈플러스익스프레스가 매각 1순위로 지목된 이유는 명확하다. 전체 점포의 약 80%가 수도권에 집중돼 있고, 1시간 내 즉시배송을 내세운 퀵커머스 등 온라인·모바일 인프라가 잘 갖춰져 있어 현금 창출 능력이 뛰어나다는 평가를 받는다. 실제로 홈플러스익스프레스의 매출은 2023년 기준 약 1조2000억 원으로, 대형마트 부문이 부진한 상황에서도 안정적인 성장세를 유지해왔다. SSM이 신선식품 중심의 근거리 장보기 수요를 흡수하며 오프라인 유통 채널 가운데 상대적으로 견조한 흐름을 이어가고 있다는 점도 매력 요인이다.

투자은행(IB) 업계 관계자는 “홈플러스익스프레스는 성장성과 수익성을 동시에 갖춘 자산”이라며 “가격 조건만 맞는다면 전략적 투자자(SI)들의 관심을 충분히 끌 수 있는 매물”이라고 평가했다. 다만 GS리테일 측은 “홈플러스익스프레스 인수를 검토하고 있지 않다”며 선을 그은 상태다. 그럼에도 불구하고 업계에서는 GS를 비롯해 롯데, 이마트 등 주요 유통 대기업들이 상황을 예의주시하며 잠재 후보군으로 거론될 수밖에 없다는 시각이 우세하다.

홈플러스는 SSM 매각과 함께 일부 부실 점포 정리도 병행할 계획이다. 임차료 부담이 큰 점포부터 선별적으로 정리해 재무 부담을 낮추고, 이를 기반으로 향후 인수·합병(M&A)을 재추진하겠다는 구상이다. 직고용 인력만 1만9000명이 넘는 구조에서 판관비 부담이 크다는 점 역시 구조조정 압박을 키우는 요인으로 꼽힌다.

업계에서는 이번 홈플러스익스프레스 매각이 단순한 구조조정을 넘어 국내 SSM 시장 재편의 출발점이 될 것으로 보고 있다. 점포 수, 물류 효율, 퀵커머스 경쟁력이 결합된 이 사업부의 향방에 따라 국내 근거리 유통 시장의 권력 지형이 달라질 수 있기 때문이다. 홈플러스의 ‘선택과 집중’이 유통 대기업들의 다음 10년 전략을 가르는 분수령이 될지, 시장의 시선이 집중되고 있다.